Particelle radioattive
Le ricerche dei fisici francesi Pierre e Marie Curie hanno aperto la strada per esplorare il campo della radioattività. In vari anni di studio, gli scienziati hanno identificato molti tipi distinti di particelle che derivano da processi radioattivi
(radiazioni). I tre tipi distinti di radiazione sono stati indicati con le prime tre lettere dell'alfabeto greco:
(alfa),
(beta), e
(gamma). Queste tre forme di radiazione possono venire separate da un campo magnetico, dato che le particelle alfa, positive, piegano in una direzione, le particelle beta, negative, nella direzione opposta, e i raggi gamma, elettricamente neutri, non piegano affatto.
Le particelle alfa sono nuclei di elio (2 p, 2 n):
Le particelle beta sono elettroni, velocissimi:
I raggi gamma sono un fascio di fotoni:
I "raggi X", la "luce visibile", le "onde radio", etc., sono tutti fotoni, a diverse energie. I raggi gamma sono fotoni di alta energia.
Le particelle alfa possono venir fermate da un foglio di carta, le particelle beta dall'alluminio, i raggi gamma da un blocco di piombo. Dato che possono penetrare ben dentro un materiale, e hanno la capacità di distruggere i legami chimici, sono proprio i raggi gamma che costituiscono il principale pericolo quando si lavora con i materiali radioattivi (e purtroppo, ci sono voluti molti anni perché gli scienziati si accorgessero dei rischi della radioattività...)