Funziona così:

	I protoni e i neutroni si muovono in giro dentro al nucleo.
	Perciò, si può valutare la probabilità che un dato protone (o neutrone) si trovi in una certa zona.
	C'è una probabilità piccolissima che un gruppo di due protoni e due neutroni (una particella alfa) possa muoversi fino fuori dal nucleo. La probabilità che questo avvenga è maggiore per un nucleo grande piuttosto che per uno piccolo.
	Questa particella alfa sarebbe libera dalla forza forte residua che l'intrappolava dentro al nucleo, e, essendo carica, "salterebbe" via dal nucleo come una molla.

Quest'idea, che "se può succedere, succederà", è fondamentale nella meccanica quantistica, quella parte della fisica che spiega il comportamento delle particelle in termini di probabilità. Per alcuni atomi c'è una certa probabilità che abbiano un decadimento radioattivo, dovuto alla possibilità che il nucleo --per un istante brevissimo-- esista in uno stato che gli permetta di esplodere.