Prendi quella cosa che noi chiamiamo "luce": in realtà sono miliardi e miliardi di particelle chiamate "fotoni". I fotoni, come tutte le particelle, sono anche onde. Per questa loro caratteristica, i fotoni portano informazioni sul mondo fisico dal momento che interagiscono con tutto ciò che colpiscono.

Per esempio, immagina di avere una lampadina dietro di te, e una pallina da tennis davanti. I fotoni viaggiano dalla lampadina (la sorgente), rimbalzano contro la pallina da tennis (il bersaglio), e colpiscono i tuoi occhi (il rivelatore): a questo punto, tu, considerando la direzione con cui i fotoni ti sono arrivati, puoi capire che c'è un oggetto rotondo davanti a te. In più, considerando le diverse lunghezze d'onda dei fotoni, puoi dire che quell'oggetto è verde.

Il tuo cervello analizza queste informazioni, e crea l'immagine di una "pallina da tennis" nella tua testa. Il tuo modello mentale della pallina da tennis ti aiuta a descrivere quella realtà che hai davanti a te.

Per percepire il mondo, noi usiamo normalmente le informazioni che ci danno le onde della luce rimbalzando. Altri animali, per esempio i delfini e i pippistrelli, usano le onde di suono, che loro stessi emettono. Infatti, qualunque tipo di onda che venga deviata può essere adoperata per raccogliere informazioni su ciò che ci circonda.