Attorno al 1900, si pensava che gli atomi fossero fatti come delle palline.

• Si vide però che gli atomi potevano essere classificati in base alle loro proprietà chimiche (come nella tavola periodica): questo fatto lasciava pensare che non fossero fondamentali.
• Inoltre, esperimenti che "guardavano" dentro l'atomo, usando particelle come sonde, indicarono che l'atomo aveva una struttura interna, e non era una semplice pallina permeabile.
• Questi esperimenti permisero agli scienziati di stabilire che l'atomo è composto da un nucleo denso, di carica positiva, e da una nube di elettroni (e).