Gli acceleratori accelerano le particelle cariche creando grandi campi elettrici che le attraggono o respingono. Poi si fa muovere il campo lungo l'acceleratore, e così si "spingono" in avanti le particelle.

In un acceleratore lineare, il campo viene creato con onde elettromagnetiche (E-M) che si muovono. Quando un'onda E-M colpisce un gruppo di particelle, quelle più indietro ricevono la spinta maggiore, mentre quelle più avanti ne ricevono una più piccola. In questo modo le particelle "cavalcano" la cresta dell'onda E-M come un gruppo di surfisti.